“功能材料”这一术语很早就出现，近 10 年被广泛地使用。然而到现在还没有严格统一的定义。
一般认为，结构材料是以强度、刚度、韧性、耐磨性、硬度、疲劳强度等力学性能为特征的一类材料；功能材料相对结构材料而言，更多关注的是当它与电、光、磁、声、热等相互作用时所表现出来的比较特殊的电学、电子学、光学、光电子学、热学、化学（催化）、生物学以及压电等物理性能。
功能材料的分类按材料组成、相组成或其它特点来划分，可以有多种分类方法。但目前基本上是按材料所具备的功能特性来划分的，同时作为习惯，按材料的其他特点作为补充的分类方法。以下所列的就是根据上述原则对功能材料所作的分类：超导材料；储氢合金；形状记忆合金；非晶态合金；磁性材料；半导体材料；光学材料；微粒化功能材料；精细功能陶瓷；功能转换材料；感光材料及导电高分子；生物医用功能高分子材料；智能功能材料；梯度功能材料；功能复合材料。
上面虽已列出许多种类的功能材料，但是还不能包括全部功能材料的种类。随着科学技术的发展和各种材料的潜在性能的开发，同一种材料在不同的条件下使用，其功能作用也可以改变。例如，铝合金一般被认为是一种结构材料，但铝合金具有优异的二次放射性和低温特性，此时它又可充当功能材料使用。
还有学者提出，功能材料按其显示功能的过程又可以分为一次功能材料和二次功能材料。一次功能：当向材料输入的能量和从材料输出的能量属于同种形式时，材料起能量传送部件作用，材料的这种功能称为一次功能。以一次功能为使用目的的材料也可以称是为载体材料。二次功能：当向材料输入的能量和输出能量属于不同形式时，材料起能量的转换部件作用。这种功能称为二次或高次功能。有人认为这种材料才是功能材料。
功能材料又大多以薄膜的形态出现。从技术上讲，几乎所有材料都可以被制备出薄膜。所以，上述功能材料也都可以被制成薄膜形态的功能薄膜材料，形成很有性能特色的材料领域。
